AUTISMO

¿Qué es el autismo?

Es un trastorno del desarrollo que aparece en los primeros 3 años de la vida y afecta el desarrollo cerebral normal de las habilidades sociales y de comunicación.

¿Qué causa el autismo?

El autismo es un trastorno físico ligado a una biología y química anormales en el cerebro, cuyas causas exactas se desconocen, pero ésta constituye un área de investigación muy activa. Probablemente haya una combinación de factores que llevan al autismo.

Se ha sospechado de muchas otras causas posibles, pero no se han comprobado. Éstas implican:

• Dieta
• Cambios en el tubo digestivo
• Intoxicación con mercurio
• Incapacidad del cuerpo para utilizar apropiadamente las vitaminas y los minerales
• Sensibilidad a vacunas

  

¿Cuáles son algunos signos comunes del autismo? 

Los niños con autismo se caracterizan por presentar dificultades en:

• Juegos actuados
• Interacciones sociales
• Comunicación verbal y no verbal

Algunos niños con autismo parecen normales antes de 1 ó 2 años de edad y luego presentan una "regresión" súbita y pierden las habilidades del lenguaje o sociales que habían adquirido con anterioridad. Esto se denomina tipo regresivo de autismo.

Las personas con autismo pueden:

• Ser extremadamente sensibles en cuanto a la vista, el oído, el tacto, el olfato o el gusto (por ejemplo, puede negarse a vestir ropa "picante" y se angustian si se los obliga a usar estas ropas).
• Experimentar angustia inusual cuando se le cambian las rutinas.
• Efectuar movimientos corporales repetitivos
• Mostrar apegos inusuales a objetos

Los síntomas pueden variar de moderados a severos.

Los problemas de comunicación pueden abarcar:

• Es incapaz de iniciar o mantener una conversación social
• Se comunica con gestos en vez de palabras
• Desarrolla el lenguaje lentamente o no lo desarrolla en absoluto
• No ajusta la mirada para observar objetos que otros están mirando
• No se refiere a sí mismo correctamente (por ejemplo, dice "usted quiere agua", cuando en realidad quiere decir "Yo quiero agua")
• No señala para dirigir la atención de otros hacia objetos (ocurre en los primeros 14 meses de vida)
• Repite palabras o memoriza pasajes, como comerciales
• Utiliza rimas sin sentido

Interacción social:

• Tiene dificultad para hacer amigos
• No participa en juegos interactivos
• Es retraído
• Puede no responder al contacto visual o a las sonrisas o puede evitar el contacto visual
• Puede tratar a otros como si fueran objetos
• Prefiere pasar el tiempo solo y no con otros
• Muestra falta de empatía

Respuesta a la información sensorial:

• No se sobresalta ante los ruidos fuertes
• Presenta aumento o disminución en los sentidos de la visión, oído, tacto, olfato o gusto
• Los ruidos normales le pueden parecer dolorosos y se lleva las manos a los oídos
• Puede evitar el contacto físico porque es muy estimulante o abrumador
• Frota superficies, se lleva objetos a la boca y los lame
• Parece tener un aumento o disminución en la respuesta al dolor

Juego:

• No imita las acciones de otras personas
• Prefiere el juego ritualista o solitario
• Muestra poco juego imaginativo o actuado

Comportamientos:

• "Se expresa" con ataques de cólera intensos
• Se dedica a un solo tema o tarea (perseverancia)
• Tiene un período de atención breve
• Tiene intereses muy restringidos
• Es hiperactivo o demasiado pasivo
• Muestra agresión a otras personas o a sí mismo
• Muestra gran necesidad por la monotonía
• Utiliza movimientos corporales repetitivos

¿Cómo se diagnostica el autismo?

Se debe practicar un examen rutinario para la evaluación del desarrollo en todos los niños en las consultas con el pediatra y es posible que se necesiten exámenes adicionales si existe alguna preocupación por parte del médico o de los padres. Esto es particularmente cierto cuando el niño no alcanza cualquiera de los siguientes hitos del desarrollo del lenguaje:

• Balbucear hacia los 12 meses
• Hacer gestos (por ejemplo señalar, decir adiós con la mano) hacia los 12 meses
• Decir palabras aisladas hacia los 16 meses
• Decir frases espontáneas de dos palabras hacia los 24 meses (no sólo la repetición de lo que oye)
• Perder cualquier habilidad social o del lenguaje a cualquier edad

 A estos niños se les podría practicar una evaluación auditiva, un examen de plomo en la sangre y un examen para autismo como la Checklist for Autism in Toddlers o CHAT (Lista de Comprobación para Autismo en Niños que Empiezan a Caminar) o el Autism Screening Questionaire (Cuestionario de Detección de Autismo).

¿Cómo se trata el autismo?

 No hay cura para el ASD. La intervención temprana, apropiada e intensiva mejora en gran medida el resultado final de la mayoría de los niños pequeños con autismo. La mayoría de los programas se basarán en los intereses del niño en un programa de actividades constructivas altamente estructurado. Las ayudas visuales con frecuencia son útiles. 

La mayoría de los profesionales de atención médica están de acuerdo con que cuanto antes sea la intervención, tanto mejor. 

• Análisis del comportamiento aplicado (ABA, por sus siglas en inglés): 

          Este programa es para niños pequeños con un trastorno del espectro autista y puede ser efectivo en algunos casos. ABA utiliza un método de enseñanza uno a uno que confía en la práctica del refuerzo de diversas destrezas. El objetivo es acercar al niño a un funcionamiento del desarrollo normal.

• Medicamentos:

          Con frecuencia, se utilizan medicamentos para tratar problemas de comportamiento o problemas emocionales que la gente con autismo pueda tener, como:

• Agresión
• Ansiedad
• Problemas de atención
• Compulsiones extremas que el niño no puede parar
• Hiperactividad
• Impulsividad
• Irritabilidad
• Cambios en el estado anímico
• Explosiones de ira o cólera
• Dificultad para dormir
• Rabietas

Actualmente, sólo la risperidona está aprobada para el tratamiento de niños de edades entre 5 y 16 años que presenten irritabilidad y agresión con el autismo. Otros medicamentos que se pueden usar abarcan ISRS, Divalproex sódico y otros estabilizadores del estado de ánimo, y posiblemente estimulantes como metilfenidato. No existe ningún medicamento que trate el problema subyacente del autismo.

• DIETA:

          Algunos niños con autismo parecen responder a una dieta libre de gluten o caseína. El gluten se encuentra en alimentos que contienen trigo, centeno y cebada; mientras que la caseína se encuentra en la leche, el queso y otros productos lácteos. Sin embargo, no todos los expertos están de acuerdo en que los cambios en la dieta harán la diferencia y no todos los estudios de este método han mostrado resultados positivos.

• Terapia ocupacional:

          Esta enfocada en brindarles, herramientas y actividades terapeuticas y de la ocupación por medio del juego, para estimular las áreas psicomotoras, sensoriales, sociales y neuromotoras que favorecen las habilidades cognitivas que optimizan el proceso de aprendizaje.

• Terapia del lenguaje y del habla:

          Tratamiento para la mayoría de los niños con discapacidades del habla y aprendizaje del lenguaje.

En la terapia del habla y lenguaje, el patólogo del habla y lenguaje trabajará con el niño individualmente, en un pequeño grupo o directamente en un cubículo o en la sala de clase para sobrellevar las dificultades que incluye cada trastorno en particular.